พริกบางช้าง

พริกบางช้าง

          พื้นที่สวนของจังหวัดสมุทรสงครามทั้งสามอำเภอในอดีตเรียกว่าแขวง “บางช้าง” เป็นเมืองฝาแฝดคู่ขนานกับบางกอกหรือกรุงเทพฯ ในลักษณะสวนไม้ผลแบบทำดินยกร่อง เรียกว่า “บางช้างสวนนอกบางกอกสวนใน” ผลผลิตที่ได้จากบ้านสวนบางช้างซึ่งเป็นของดีมักมีคำห้อยท้ายว่า “บางช้าง” เป็นเหมือนสกุลบ่งบอกแหล่งที่มาซึ่งสามารถการันตีคุณภาพ อย่างเช่น พริกบางช้างที่มีชื่อเสียงโด่งดังเป็นตำนานของความเผ็ดที่แสนอร่อยมาตั้งแต่ต้นรัตโกสินทร์

          ลักษณะของพริกบางช้างคือ เม็ดใหญ่ เนื้อหนา ไส้ใหญ่ เมล็ดน้อยปลายเรียว รูปทรงเหมือนลอดช่อง บางครั้งจึงเรียกกันว่าพริกลอดช่อง มีกลิ่นหอมเฉพาะตัว ผลอ่อนมีสีเขียวเข้ม ผลแก่สีแดงจัด  ผิวเรียบมัน เมื่อทำพริกแห้งจะมีสีแดงเข้มมันเงา ที่สำคัญคือ รสไม่เผ็ด แต่มันมีกลิ่นหอมเรียกว่าเผ็ดละมุน เป็นองค์ประกอบสำคัญที่มีผลต่อรสชาติอาหารพื้นถิ่นบางช้างซึ่งมักมีรสชาตินวลๆ ละมุนละไม ไม่จัดจ้าน พริกบางช้างสามารถนำมาใช้ปรุงอาหารได้ทั้งผลอ่อนและผลแก่ในการทำอาหารไทยทุกประเภท ทั้งแกง ยำ ทำน้ำพริก หรือย่าง

          พริกบางช้างปลูกยากกว่าพริกทั่วไป น้ำมากเกินก็ไม่ได้ น้ำน้อยไปก็ไม่ดี มีแมลงรบกวนมาก ขณะที่พริกอื่นๆ ปลูกง่าย เติบโตเร็ว และเกิดการผสมข้ามสายพันธุ์ระหว่างต้นอยู่เสมอ ทำให้พริกบางช้างถึงกับสูญพันธุ์หายไปจากพื้นที่บางช้างในที่สุด กระทั่งมีการรื้อฟื้นผสมพันธุ์พริกบางช้างจากคนเฒ่าคนแก่ จนกระทั่งได้พันธุ์พริกบางช้างที่ใกล้เคียงกับพันธุ์เดิมที่สุดและมีการแจกจ่ายให้เพาะปลูกเพื่อขยายพันธุ์

          พริกบางช้างเคยปลูกในพื้นที่สวนเตียน หรือสวนไม้ล้มลุก ร่วมกับพืชผักอื่นๆไม่ว่าเป็น หอม กระเทียม โหรพา กะเพรา และพืชผักสมุนไพรอื่นๆ ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญที่ทำให้อาหารไทยมีเอกลักษณ์โดดเด่นที่สถาบันการครัวโลก (Cuisine of the World) ให้การยอมรับอาหารไทยว่า เป็น 1 ใน 4 อาหารเอเชียที่มีรากเหง้าการครัวของตนเอง ด้วยเหตุผลประการสำคัญคือ การนำสมุนไพรเข้าไปอยู่ในอาหารนั่นเอง